磁卡是一種磁記錄介質卡片。它由高強度、耐高溫的塑料或紙質涂覆塑料制成,能防潮、耐磨且有一定的柔韌性，攜帶方便、使用較為穩定可靠。通常，磁卡的一面印刷有說明提示性信息，如插卡方向；另一面則有磁層或磁條，具有2-3個磁道以記錄有關信息數據。
磁條磁道
磁條上有3個磁道。磁道1、磁道2、磁道3為讀寫磁道，在使用時可以讀出，也可以寫入。
磁道1可記錄數字（0－9）、字母（A－Z）和其他一些符號（如括號、分隔符等），最大可記錄79個數字或字母。
磁道2和3所記錄的字符只能是數字（0－9）。磁道2最大可記錄40個字符，磁道3最大可記錄107個字符。
磁條是一層薄薄的由排列定向的鐵性氧化粒子組成的材料（也稱之為顏料）。用樹脂粘合劑嚴密地粘合在一起,并粘合在諸如紙或塑料這樣的非磁基片媒介上。
磁條從本質意義上講和計算機用的磁帶或磁盤是一樣的，它可以用來記載字母、字符及數字信息。通過粘合或熱合與塑料或紙牢固地整合在一起形成磁卡。磁條中所包含的信息一般比長條碼大。磁條內可分為三個獨立的磁道，稱為TK1,TK2,TK3，TK1最多可寫79個字母或字符;TK2最多可寫40個字符;TK3最多可寫107個字符。由于磁卡成本低廉，易于使用，便于管理，且具有一定的安全特性，因此它的發展得到了很多世界知名公司，特別各國政府部門幾十年的鼎立支持，使得磁卡的應用非常普及，遍布國民生活的方方面面。值得一提的是銀行系統幾十年的普遍推廣使用使得磁卡的普及率得到了很大的發展。
分類
磁條型：一般抗磁力卡（300oe）
高抗磁力卡(3500oe)
直接涂印型：低抗磁力卡（300oe）（如：公園門票）
高抗磁力卡（2700oe）(如：地鐵卡、電話卡)
應用范圍：銀行卡、證券、保險：貸記卡、準貸記卡、ATM卡、提款卡、借記卡、轉帳卡、專用卡、儲值卡、聯名卡、商務卡、個人卡、公司卡、社會保險卡、社會保障卡、證券交易卡...
零售服務：購物卡、現金卡、會員卡、禮品卡、訂購卡、折扣卡、積分卡等
社會安全：人壽和意外保險卡、健康卡
交通旅游：汽車保險卡、旅游卡、房間卡鎖、護照卡、停車卡、付費TV卡、高速公路付費卡、檢查卡
醫療：門診卡、健康檢查卡、捐血卡、診斷圖卡、血型卡、健康記錄卡、婦產卡、病歷卡、保險卡、藥方卡
特種證件：身份識別證卡、暫住證卡、印鑒登記卡、免稅卡...
教育：CAI卡、圖書卡、學生證、報告卡、輔導卡、成績卡...
娛樂：電玩卡、卡拉OK卡、娛樂卡、戲院卡
其它：工廠自動化卡、操作員卡、品質控制卡、進出管制卡、工作卡、個人記錄卡、家庭安全卡等
國際標準
1．ISO 7810：1985 識別卡 物理特性
規定了卡的物理特性，包括卡的材料、構造、尺寸。
磁卡
卡的尺寸為：寬度 85.72mm----85.47mm
高度 54.03mm----53.92mm
厚度 0.76±0.08mm
卡片四角圓角半徑 3.18mm
一般講卡的尺寸為：85.5 X 54 X 0.76
2．ISO 7811－1：1985 識別卡 記錄技術 第1部分：凸印
規定了卡上凸印字符的要求（字符集、字體、字符間距和字符高度）。
3．ISO 7811―2：1985 識別卡 記錄技術 第2部分：磁條
規定了卡上磁條的特性、編碼技術和編碼字符集。
4．ISO 7811―3：1985 識別卡 記錄技術 第3部分：ID-1型卡上凸印字符的位置
5．ISO 7811―4：1985 識別卡 記錄技術 第4部分：只讀磁道的第1、2磁道位置
6．ISO 7811―5：1985 識別卡 記錄技術 第5部分：讀寫磁道的第3磁道位置
出廠標準
（按ISO7811、ISO7816國際標準）
①卡基尺寸標準：卡基長度：85.47mm-85.72mm寬度：53.92mm-54.03mm
ISO標準(磁卡)厚度：0.76mm（不含磁條厚度）IC卡厚度：0.84mm±0.02mm
特殊厚度：依據需方要求制作誤差為±0.03mm
印刷工藝：根據用戶需求的不同，有膠印、絲印、打印等多種印刷方式，采用其中一種甚至多種印刷方式印刷，同時根據需求可以在卡片上增加燙金、燙銀等特殊工藝專版，以達到用戶所需的最佳質量及視覺需求。
安全性
隨著磁卡應用的不斷擴大，有關磁卡技術，特別是安全技術已難以滿足越來越多的對安全性要求較高的應用需求。以前在磁卡上應用的安全技術，如水印技術、全息技術、精密磁記錄技術等，隨著時間的推移其相對安全性已大為降低。其工作的基本原理是依靠自身“卡的號碼”來識別不同磁卡，因此在讀卡時卡號相對公開，比較容易復制。
IC卡（芯片型智能卡的一種）則是通過芯片上寫有的密鑰參數進行識別的。IC卡在使用時，必須要通過與讀寫設備間特有的雙向密鑰認證。出廠時，先對IC卡進行初始化（加密）；待交付使用時還需通過IC卡發行系統，將各用戶卡生成自己系統的專用密鑰。
又出現了可視卡